মহাসমুদ্র
গিল্ডগ্লেডের দক্ষিণে মহাসমুদ্র শহরের দিকে রুটি, মদ, বণিক ও আইন বয়ে আনে—আর একই পথ খুলে দেয় নৌবহর, ইনকুইজিটর ও সেই সেনাবাহিনীর জন্য, যারা একদিন শহরটিকে মুছে ফেলতে আসতে পারে।
যে পথ খাওয়ায় এবং হুমকি দেয়
মহাসমুদ্র হলো গিল্ডগ্লেডের সবচেয়ে সাধারণ নির্ভরতা, আর সেই কারণেই সবচেয়ে বিপজ্জনকগুলোর একটি। শহর নিজেকে খাওয়াতে পারে না। দানব মাঠ নষ্ট করে, বিকৃত বন ব্যবহারযোগ্য জমি গ্রাস করে, আর শিকারের মর্যাদা নাগরিক আদর্শ হিসেবে কৃষিকে সরিয়ে দিয়েছে। দক্ষিণের বন্দর, নদীপথ ও সমুদ্র-সংযুক্ত কাফেলা দিয়ে রুটি, তেল ও মদ আসে। দানবের রক্তকে সোনায় বদলানো শহরও অনাহারে মরতে পারে—কারণ দেয়ালের বাইরে কেউ বাণিজ্যে রাজি না হলে সোনা শস্যে বদলে যায় না।
এই বিনিময় শুরু থেকেই আপসকৃত। সোনালি রক্তকে তার প্রকৃত পরিচয়ে খোলাখুলি রপ্তানি করা যায় না, তাই বণিকদের এলফ গুপ্তধন ও প্রাচীন ভাণ্ডারের গল্প শোনানো হয়। গোপন পরিষদের রহস্যরক্ষক চোরাকারবারি ও বিদেশি বণিকদের সঙ্গে যোগাযোগ সামলায়, অভিশপ্ত সম্পদকে খাদ্য ও কাপড়ে বদলে দেয়, যা দৈনন্দিন জীবন সম্ভব করে। ফলে সমুদ্র গিল্ডগ্লেডের সরবরাহপথ যতটা, অর্থ-সাদা করার নালাও ততটাই। বন্দরে ঢোকা প্রতিটি পণ্যের অদৃশ্য দ্বিতীয় তালিকা থাকে: বণিক কী মনে করে সে দিয়ে মূল্য পেয়েছে, পরিষদ কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, আর কেন কয়েনটি জীবন্ত দেখায়—এ প্রশ্ন কারা করতে পারবে না।
দক্ষিণের জলরাশিও অস্থির। মৃত সামুদ্রিক দানব কখনো তীরে ভেসে আসে, তাদের রক্ত ঢেউয়ে সোনালি দাগ রেখে যায়। কিন্তু গভীর রাজনৈতিক বিপদও খাদ্যের দিক থেকেই আসে। দক্ষিণ এখনও সবচেয়ে নিকটবর্তী অঞ্চল, যেখানে শ্বেত রাজ্যের আইন, সৈন্য ও ইনকুইজিশনের লজিস্টিক বড় মাত্রায় কাজ করতে পারে। ইনকুইজিটর বনার দ্বন্দ্বটি নিখুঁতভাবে সারসংক্ষেপ করে: দক্ষিণ শহরকে রুটি দিয়ে খাওয়ায় এবং আগুন দিয়ে খাওয়ানোর স্বপ্ন দেখে। গিল্ডগ্লেড মুছে দিতে চাইলে শাস্তিমূলক সেনাবাহিনী সম্ভবত সেই ধমনীগুলো দিয়েই আসবে, যেগুলো শহরকে বাঁচিয়ে রাখে।
তাই মহাসমুদ্র স্থানগুলোর মধ্যে নিরপেক্ষ পথ নয়। এটি চাপের হাতিয়ার। ঝড়নগর ফেডারেশন ভাড়া ও অবরোধ দিয়ে চাপ দিতে পারে; তিন মুদ্রা নৌবহর অর্থায়ন ও নীরবতার বীমা করতে পারে; শ্বেত রাজারা কনভয়ের সঙ্গে মতবাদও পাঠাতে পারে। গিল্ডগ্লেড ভেতরের দানবদের দিকে তাকিয়ে থাকে, অথচ তার সবচেয়ে নির্ণায়ক অবরোধ শুরু হতে পারে কেবল জাহাজভাড়ার দাম বদলে যাওয়া দিয়ে।
