गिल्डग्लेड
टूटे विभाजन नोड के ऊपर बना उत्तरी बंदरगाह गिल्डग्लेड उन्हीं राक्षसों का शिकार करके जीवित रहता है जिन्हें वह अपनी ओर खींचता है, उनके रक्त से बने सोने को बेचता है और भूलता जाता है कि उसने जीवित रहने को कितनी पूरी तरह अनुष्ठान में बदल दिया है।
रक्त पर बना शहर
गिल्डग्लेड की स्थापना राजधानी के रूप में नहीं हुई थी। वह वेलमिर की उत्तरी सीमा की ओर निकला एक साहसी अभियान था, जहाँ राजसत्ता पतली पड़ती है और एल्फ़ीय खंडहर अभी भी भू-दृश्य को विचलित करते हैं। खोजकर्ताओं ने वहाँ क्षतिग्रस्त विभाजन नोड पाया — समय, स्वर्ण धूल और पुरानी आपदा से दागी बौनी मशीन — और उसके चारों ओर निर्माण शुरू किया। सबसे पुराने उत्तरी ज़िले अंततः पुनर्जीवित, शत्रुतापूर्ण प्रकृति ने निगल लिए। जीवित शहर समुद्र की ओर दक्षिण में खिसक गया, जहाँ बंदरगाह, बाज़ार और साधारण घर अब उन दीवारों से सटे हैं जो नागरिक जीवन को ऐसे वन से अलग करती हैं जो दाँतों वाली स्मृति की तरह व्यवहार करता है।
निर्णायक परिवर्तन एक सौदे से आया। गिल्डग्लेड के पुराने कुलीनों, प्राचीन घरानों के उत्तराधिकारियों ने परी रानी द्वारा वादा की गई अमरता के बदले अपना सोना सौंप दिया। वे उसी सौदे में गायब हो गए और खाली किले तथा मृत उपाधियाँ छोड़ गए। रिक्त स्थान में स्वर्ण ऑर्डर शहर की संचालन-प्रणाली बन गया। सोना केवल मुद्रा नहीं रहा। वह जादुई ईंधन, अनुष्ठानिक माप, राजनीतिक दबाव और स्वयं जीवन की कीमत तय करने का तरीका बन गया। शहर ने जाना कि लालच से प्रेरित मानव हाथ द्वारा बहाया गया राक्षसी रक्त सोना बन सकता है, और उसी खोज से ऐसी अर्थव्यवस्था बनाई जो उन कृत्यों को पुरस्कृत करती है जो उसकी सड़कों के नीचे के खतरे को ही पोषण देते हैं।
परिणाम ऐसा समाज है जो सही कोण से देखने पर ही समृद्ध दिखता है। लगभग हर वयस्क शिकार कर सकता है; शिकारी का दर्जा सम्मान, नागरिक आवाज़ और बेहतर विवाह-संबंध देता है। शहर के आसपास खेती राक्षसों और विकृत वनों के दबाव में सूख गई है, इसलिए गिल्डग्लेड दक्षिण से रोटी, तेल और शराब, पूर्व से रासायनिक सामान और हर खुले रास्ते से कठोर सामग्री आयात करता है। उसकी संपत्ति शापित सोने के रूप में बाहर जाती है, जिसकी उत्पत्ति को एल्फ़ीय खजाने की कहानी से छिपाना पड़ता है। भूख फिर भी सामान्य है। एक ही सुबह शहर सिक्कों में धनी और भोजन में गरीब हो सकता है।
इस अर्थव्यवस्था के ऊपर राजनीतिक विरोधाभास बैठता है। राजमुकुट गिल्डग्लेड को दूरस्थ चौकी और संभावित विधर्म मानता है; गणतंत्रवादी स्वतंत्रता खरीदने का सपना देखते हैं; परी रानी को शहर वेदी के रूप में चाहिए; अंधकारमय प्रभु उन राक्षसों को संगठित करता है जिन्हें शिकार ने कच्चा माल बना दिया है। गुप्त परिषद इन चारों दबावों को चलाते हुए जीवित रहती है, बिना किसी एक को जीतने दिए। भूगोल भी इस छिपाव में भाग लेता है: जो शहर छोड़ते हैं वे नोड के विस्मरण में उसके विवरण खो सकते हैं। गिल्डग्लेड टिकता है क्योंकि हर बाहरी शक्ति उसे उपयोगी पाती है, हर आंतरिक गुट मानता है कि वह अभी भी व्यवस्था पर अधिकार पा सकता है, और स्वयं व्यवस्था संकट तथा उसके उत्तर के संसाधन दोनों पैदा करती रहती है।
