Het Duistere Woud
In westelijk Velmir hebben de doden het voordeel van aantallen maar niet van bewegingsvrijheid. Het Duistere Woud is een necropolis zo verzadigd met dood dat er legers kunnen opstaan — en beginnen te falen zodra zij te ver van zijn schaduw marcheren.
Een koninkrijk verankerd aan de dood
Het Duistere Woud is een van Aurelions duidelijkste voorbeelden van een streek die zich als een motor gedraagt in plaats van als achtergrond. Het is een besmet westelijk bos georganiseerd rond necromantie, botculten en een bevolking van opgewekte doden die op honderdduizenden wordt geschat. In gewone militaire rekenkunde zou dat een continentale macht moeten opleveren. Toch is zijn kracht onafscheidelijk van plaats. Hoe verder de doden zich verwijderen van gebieden die aan duisternis zijn gebonden, hoe meer ervan uitvallen. Wat op een leger lijkt is dus ook een veldeffect.
De reden volgt uit de ontologie van de wereld. Gewone doden zijn lichamen waaruit Tijd en Geheugen zijn weggevallen, met Functie als herhaling achterblijvend. Ze voeren geen campagne omdat ze gebied verlangen; ze gaan door omdat iets het lijk een taak heeft gegeven. Necromanten en Bneïstische priesters onderhouden die taak via bot, rite en anker. De botcultus behandelt voorouderlijke resten als opgeslagen kracht in plaats van alleen als reliek, en de necropolis gebruikt hetzelfde principe op militaire schaal: het land zelf wordt de reserve waaruit dode formaties opnieuw kunnen worden samengesteld.
Koshchei staat in de kronieken als de grote politieke figuur van dit systeem, een heer van necropolissen wiens beroemdste daad het opwekken van dode paladijnen uit grafheuvels was. Hun mislukking onthulde de grens van het Woud. Hoe verder die ridders van de noordelijke begraafplaatsen weg trokken, hoe sneller zij tot stof uiteenvielen. Latere militaire schattingen bewaren dezelfde regel: binnen het Duistere Woud is het ondodenleger bijna onbreekbaar, maar afstand is uitputting. Het Woud kan een onmogelijke diepte van dood makkelijker verdedigen dan een verre levende staat veroveren.
Die lokale kracht maakt de streek strategisch vreemd. Staten kunnen een half miljoen doden niet negeren, maar ook niet behandelen als een gewoon expeditieleger. Het bos verbranden kan nieuwe graven voeden; het binnenvallen betekent vechten waar elk slachtoffer tot bevoorrading kan worden. Het Duistere Woud hoeft niet uit te breiden om gevaarlijk te zijn. Het hoeft alleen iemand anders zijn boekhouding binnen te laten stappen.
